Continental muestra el trabajo de sus laboratorios de desarrollo e innovación
Un nuevo neumático tiene que pasar por varias fases antes de estar disponible para ser producido en serie. En concreto, según Continental, el proceso de I+D actual de desarrollo de productos suele durar entre tres y cinco años e implica una gran cantidad de pruebas en interiores y exteriores.
Para dar a conocer este proceso, la marca alemana del caballo rampante presenta ahora los distintos laboratorios implicados en un libro informativo muy detallado, en el que ofrece una visión en profundidad del desarrollo de neumáticos dentro de la compañía.
El proceso comienza con el laboratorio de mezclas, donde el ingrediente básico, el caucho, se mezcla con varios componentes según recetas exactas para reproducir las características del futuro neumático. A continuación, se pasa por el laboratorio de pruebas de compuestos, los laboratorios especiales, el taller de corte y, por último, los laboratorios de pruebas. Se utilizan métodos exhaustivos de análisis y simulación de neumáticos para probar los potenciales neumáticos de producción en serie en varias etapas.
Todo comienza en la sala de mezcla, donde se replica todo el proceso de producción. Pero en lugar de fabricar neumáticos reales, el laboratorio de mezcla produce las piezas de prueba vulcanizadas que se utilizan en las pruebas de laboratorio. Estas láminas de caucho, anillos y varillas delgadas se producen con las características exactas especificadas por el departamento de desarrollo de materiales, pero su forma y geometría están optimizadas para los métodos y equipos de prueba relevantes. Las piezas de ensayo se envían a departamentos de I + D como el Laboratorio de Ensayos de Compuestos, Laboratorios de Ensayos Químicos y Laboratorios Especiales, donde se realizan los ensayos correspondientes.
Los ingredientes básicos que forman parte de un compuesto de neumáticos incluyen cauchos sintéticos y naturales, sílice, negro de humo técnico, azufre, óxido de zinc, aceites y resinas. Estos ingredientes se pesan, en algunos casos con una precisión de una milésima de gramo, y se mezclan para crear un compuesto. Hay alrededor de 1.000 ingredientes disponibles, en diferentes grados y tipos. El laboratorio también tiene la capacidad de elaborar recetas novedosas y materias primas innovadoras como el caucho de diente de león sostenible Taraxagum.
Los compuestos sin curar se producen en mezcladores especiales de varios tamaños, lo que permite que el laboratorio de mezcla produzca cantidades mayores o menores de compuesto según sea necesario. Luego, se emplean procesos estándar para extender los compuestos sin curar antes de que se corten a la medida y se vulcanicen en prensas de curado a la temperatura especificada. Coloquialmente conocido como el “tiempo de horneado”, la duración del proceso de vulcanización también es de vital importancia. Dentro del proceso de desarrollo de neumáticos, el laboratorio de mezcla es responsable de la optimización continua y el aseguramiento de la calidad. Esto incluye probar la calidad de materias primas como resinas, aceites y negro de humo. Todas las materias primas se someten a pruebas de calidad exhaustivas antes de aprobarse para su uso en la producción de neumáticos. La sala de mezcla actúa así como un puente técnico entre el equipo de desarrollo de materiales y los distintos departamentos de pruebas.
Tecnología punta
Cada año, la sala de mezcla prepara varios miles de compuestos. Estos se utilizan para producir miles de piezas de prueba que posteriormente se someten a una variedad de pruebas de materiales diferentes. El enfoque principal del proceso de desarrollo está en la banda de rodadura del neumático. Sin embargo, también se producen piezas de prueba para la pared lateral y la carcasa, donde se hace hincapié en la unión entre el caucho y los metales o las fibras sintéticas.
Los equipos que trabajan en I+D prueban todos los prototipos de neumáticos nuevos y simulan su rendimiento en diferentes situaciones de conducción. El desarrollo de neumáticos virtuales tiene un gran potencial para realizar pruebas rápidas y eficientes en cuanto a recursos, especialmente cuando se trata de desarrollar neumáticos para vehículos eléctricos. Permite al cliente combinar un modelo de neumático con un modelo de vehículo y probarlo directamente en un ordenador o en un simulador de conducción, a la vez que permite incorporar los nuevos descubrimientos al proceso de desarrollo en curso con mucha más rapidez. Asimismo, los expertos en neumáticos también pueden aprovechar la enorme red de especialistas de la división de automoción de Continental.
El libro informativo también incluye códigos QR que pueden escanearse para acceder a una selección de material fotográfico y de vídeo. Todo el material puede encontrarse en el sitio web de Continental.
